彗星为什么拖着长长的尾巴？

郭鑫鹏

谈起太阳系的成员，除了我们熟悉的太阳，还有包含地球在内围绕着太阳运转的八大行星，这些行星也有着月亮一样的卫星。除了这些大块头星球，广袤的太阳系中还有许多小行星和星际尘埃，以及拖着尾巴的彗星。

古时候，当人们在天空中看见彗星时常常认为那是会带来战祸和天灾的不祥征兆。而我们现在知道，彗星只不过是宇宙中的一个小天体，由岩石、尘埃、冰以及其他冰冻气体组成，就像一个肮脏的雪球。它从很远的地方朝着太阳飞来，近距离掠过太阳后又离我们远去。

在离太阳很远的寒冷太空中，它只是一个黯淡的彗星核，直径只有几公里到几十公里，我们很难看见它。彗星核在太阳系引力的扰动下向太阳飞来，在它飞到离太阳很近的地方时，太阳的温度会将其加热。彗星核中的冰直接从固体升华为气体，这些气体和尘埃笼罩着彗星核，被称为彗发，就像地球的大气一样，它让彗星看起来比原来普通的石头大了1000倍。靠近太阳时，这些气体和尘埃会被太阳风吹开，成为彗星的尾巴。

所以准确地来说彗星一般有两条尾巴，一条由气体构成，一条由尘埃构成。尘埃尾巴因为反射太阳光而发光，就像月亮一样。而气体因为被太阳风电离而叫做离子尾巴，像地球上的极光一样发光。

目前我们已经发现了好几千颗彗星，其中大多数只能通过望远镜观察，而一些较大的彗星才会有肉眼可见的漂亮尾巴。有些彗星沿着稳定的扁长椭圆轨道绕太阳运行，另外一些彗星因为速度很快，太阳的引力无法拉住它，因此只出现一次后便永远地离开了我们。还有一些彗星进入太阳系时因此离太阳或其他行星太近了，受到了过于强大的引力拉扯，最终完全解体，它的碎片可能落在星球表面，砸出巨大的陨石坑。

对于那些绕着太阳运行的彗星，因为它们的轨道很长，每转一圈都会花费漫长的时间，短则数十年，长则几百年。比如著名的哈雷彗星每76年出现一次，上一次我们在1986年看见了它，下一次则要等到2061年。在我们短短的一生中很难有机会见到同一彗星两次。

彗星抛出的尘埃大多就残留在它飞过的轨道附近，如果地球运行轨道与其交汇，地球就会撞上这些尘埃，成为我们地球上看见的流星雨。

彗星每次到太阳附近时都会因为消耗而越变越小，但是由于它们原本像一座山一样大，因此会经过几十甚至上百次循环之后才会真正地消耗殆尽，熄灭的彗星核也就不再成为我们能看见的发光的彗星。

如果你有机会看见一颗彗星，请记住它的身影，因为它是我们太阳系远归的游子。